1971年，现代京剧电影《沙家浜》在全国上映。这个讲述新四军开辟抗日根据地，和汉奸、伪军斗智斗勇的故事，很多唱段至今依然脍炙人口。

“沙家浜”原本是由文艺工作者杜撰的地名，后来真的成为了江苏省常熟市一个镇的镇名。而很少有人知道，“沙家浜”的故事与福建、与闽东有着密不可分的关系。事实上，电影中故事的原型江南抗日义勇军，正是从闽东走出来的新四军第六团的一支。

1938年春，在安徽泾县的青弋江畔，一支部队正在进行紧张的队列训练。

这支来到皖南的部队正是由叶飞率领的新四军第三支队第六团。六团的前身是中国工农红军闽东独立师，部队里的大多数指战员都是从闽东走出来的福建子弟。

1938年10月，第六团进入苏南，归入第一支队建制，由陈毅指挥。

1939年2月，周恩来受中共中央委托，到皖南同新四军领导人商定：新四军的战略任务，是向南巩固、向东作战、向北发展。向东作战即是东进，向江南的东路地区挺进发展。

接到东进的任务，六团的战士们十分兴奋。团长叶飞化名叶琛，副团长吴焜化名吴克刚，部队即以江南抗日义勇军第二路的名义东进江南东路。

1939年7月23日，江抗二支队在向上海方向挺进的行进路上遭遇一支日伪军，双方刚一交手，敌军调头就跑，江抗在后紧追了30多公里，误打误撞进入了日军占领的虹桥机场。

带队队长脑海中突然有了一个大胆的想法——炸毁机场上的日军飞机。很快，战士们潜入到了机场值机楼。正当他们满心疑惑机场为什么没有敌人驻军时，突然间，探照灯亮了起来，紧接着枪声响成一片。战士们没有后退，打开汽油桶往飞机身上浇汽油，再将一支支火把扔上去，同时用手榴弹炸飞机。夜空下的虹桥机场燃起熊熊大火，一共烧毁了日军四架飞机。

第二天，多家报纸报道了新四军的胜利，江抗的名号越叫越响。仅仅四个多月时间，江抗已由出发时的1000多人发展到5000多人，几次与日寇交战所缴获的武器也颇为丰厚。

江抗的日渐壮大不仅让日寇忌惮，也让国民党政府红了眼。为了顾全大局，缓和国共双方的紧张关系和避免摩擦造成的损失，陈毅命令江抗西撤，向苏北发展。

1939年9月，江抗主力部队离开根据地西撤，但有36名伤病员由于身体原因留在了阳澄湖畔休养。这支30多人的队伍在几个月内就扩大到了500人，这就是《沙家浜》的故事。

随着解放战争的战事推进，1949年5月23日，毛泽东、中央军委电示第三野战军：你们应当迅速准备提早入闽，入闽部队只待上海解决，即可出动……

5月27日，上海解放。就在同一天，叶飞接到了命令——由他率领中国人民解放军第十兵团担任入闽作战的任务。

福州，地处福建省东部，闽江横贯其间，地势十分险要，历来是兵家必争之地。入闽第一战，就是福州战役。

1949年7月2日，司令员叶飞和政治委员韦国清率领十兵团大部队正式南下入闽。解放军进攻福州有两个方案可选：一个是采取大迂回，截断敌人南逃退路；一个是只向东迂回，断敌海上退路。

1949年8月11日，福州战役打响。8月17日，人民解放军进入福州，福州由此掀开新的一页。

从1949年11月开始，十兵团各部又向福建其余未解放地区出击。1950年5月12日，东山解放。至此，除金门、马祖等岛屿外，福建全境均告解放。

20多年间，闽东独立师这支红色队伍成长于土地革命的工农土壤，又在抗击日寇、驰骋大江南北的岁月里，从一支游击队成长为百战不殆的“铁军”。孕育这支红色队伍的闽东热土，也在新中国成立后迎来新生，开启了发展的新纪元。